Les genèses de l'État : de l'État moderne à l'État-nation

Norbert Elias décrit la formation de l'État européen comme le résultat d'une compétition entre seigneurs, dont la victoire progressive de certains sur les autres aboutit à une double monopolisation : celle de la levée de l'impôt, arrachée aux prélèvements seigneuriaux dispersés, et celle de la violence légitime, arrachée aux milices privées et aux guerres féodales. Les deux monopoles s'alimentent l'un l'autre, l'impôt permanent finançant une armée permanente, l'armée protégeant à son tour la levée de l'impôt sur un territoire élargi. Elias en dégage une « loi du monopole » : lorsque de nombreuses unités de force comparable entrent en concurrence, la lutte élimine les unes au profit des autres, et les chances finissent par se concentrer entre les mains d'un petit nombre, puis d'un seul. Le monopole, d'abord privé, celui d'une maison princière qui en dispose comme d'un patrimoine, devient peu à peu public : à mesure que les interdépendances s'étendent, il se transforme en instrument au service de la société tout entière, l'organe central que l'on appelle l'État. Cette sociogenèse de l'État est indissociable du processus de civilisation : la pacification d'un territoire par le monopole de la contrainte physique favorise l'intériorisation des contraintes, l'autocontrainte des individus, dont la curialisation de la noblesse à la cour du roi est un moment décisif.

Charles Tilly explique cette dynamique par la compétition militaire entre unités politiques : pour financer des guerres de plus en plus coûteuses, un souverain doit développer une administration fiscale capable de prélever durablement des ressources, faute de quoi il perd la compétition face à des rivaux mieux organisés. La sélection porte donc sur les formes étatiques les plus efficaces à extraire des ressources et à mobiliser une contrainte, non sur les plus légitimes ou les plus justes au moment de leur émergence.

La monopolisation s'accompagne d'une différenciation : l'État se distingue progressivement de la personne du souverain, le Trésor cessant d'être son patrimoine privé pour devenir un budget public ; il se distingue aussi de la religion, par une sécularisation graduelle de l'autorité politique. Cette différenciation exige un appareil permanent, capable de fonctionner au-delà de la vie d'un souverain : c'est la bureaucratie, que Max Weber décrit comme l'administration rationnelle-légale caractéristique de l'État moderne.

L'État précède souvent la nation, qu'il contribue lui-même à construire. Ernest Gellner lie la nation à la modernisation industrielle : une économie industrielle exige une main-d'œuvre mobile et alphabétisée, donc une culture homogène diffusée par un système scolaire national, qui produit le sentiment national plus qu'il ne l'exprime. Benedict Anderson définit la nation comme une « communauté imaginée » : imaginée parce que ses membres ne se connaîtront jamais tous, politique parce qu'elle prétend s'auto-gouverner, limitée parce qu'elle a des frontières, souveraine parce qu'elle ne reconnaît pas d'autorité supérieure ; cette communauté est rendue possible par l'imprimerie et une langue nationale diffusée à grande échelle.

Pour une question sur l'État-nation, opposer les contestations « par le haut » (organisations supranationales, marchés mondialisés, droit international) et « par le bas » (revendications régionales, décentralisation, mouvements infranationaux) : l'État-nation est pris en tenaille sans pour autant disparaître.