Le thème de la nature et les formes de la littérature romantique

Le romantisme transforme radicalement la fonction du paysage en littérature : il cesse d'être un décor neutre pour devenir un « paysage-état d'âme », c'est-à-dire un lieu qui reflète, prolonge ou incarne le sentiment intérieur du poète. Décrire un site, une saison ou une heure du jour, c'est dire, en même temps, une mélancolie, un souvenir ou un désir. Ce lien entre nature et intériorité s'accompagne du goût pour le sublime : le vertige que provoquent l'immensité des montagnes, la violence des tempêtes ou l'étendue de l'océan dépasse la simple beauté et confronte le sujet à sa propre petitesse. Le même mouvement porte les romantiques vers les ruines et la nuit, propices à la méditation sur le temps qui passe et sur la fragilité des choses humaines.

La poésie lyrique fait du poète le sujet même de son texte : il s'adresse à la nature, au souvenir ou à l'être aimé, dans une langue qui privilégie l'expression du sentiment plutôt que la démonstration. Le drame romantique renouvelle le théâtre en mêlant les tons, tragique et comique, le grotesque et le sublime, et en refusant les unités de lieu et de temps héritées de la tragédie classique, afin de représenter la vie dans sa diversité plutôt que de l'ordonner selon des règles strictes.

Le roman romantique se développe selon deux directions distinctes. Le roman historique reconstitue une époque révolue et situe une intrigue romanesque inventée dans un décor et des événements documentés : Walter Scott, écrivain écossais, en fixe le modèle en Grande-Bretagne, et Victor Hugo le reprend en France avec Notre-Dame de Paris (1831), qui mêle le Paris médiéval à une intrigue sentimentale et tragique. Le roman personnel obéit à une tout autre logique : il prend la forme d'une confession, récit à la première personne d'un héros mélancolique proche de l'auteur par l'expérience et la sensibilité, sans que le personnage porte nécessairement son nom. René de Chateaubriand (1802), Adolphe de Benjamin Constant (1816) et La Confession d'un enfant du siècle de Musset (1836) en sont les grandes réalisations.

La Confession d'un enfant du siècle (1836) réunit la plupart des traits romantiques. Son deuxième chapitre fait le portrait d'une génération née pendant les guerres de l'Empire et désenchantée après sa chute : « Toute la maladie du siècle présent vient de deux causes ». Le récit suit Octave, dix-neuf ans, trahi par sa maîtresse ; son ami Desgenais l'entraîne dans la débauche, qui ne le guérit pas ; à la mort de son père, il se retire à la campagne, où il aime Brigitte Pierson, une veuve un peu plus âgée que lui, qu'il fait souffrir par sa jalousie ; il finit par renoncer à elle et la laisse partir avec Henri Smith. Mal du siècle, confession à la première personne d'un héros proche de l'auteur (la liaison de Musset et de George Sand, en 1833-1834, en est la matière), passion, jalousie et mélancolie : l'œuvre est un roman personnel romantique.

Pour distinguer roman personnel et autobiographie dans une réponse, préciser que le roman personnel reste une fiction inspirée du vécu, tandis que l'autobiographie engage l'identité réelle de l'auteur — une distinction reprise en détail dans les notions sur l'écriture du moi.