Définition, caractéristiques et origines du mouvement romantique

Mme de Staël joue le rôle de passeuse entre les deux mondes : De l'Allemagne (1813), ouvrage saisi par la censure impériale avant d'être publié à Londres puis à Paris à la chute du régime, présente au public français Goethe, Schiller et l'opposition entre une poésie classique, héritière de l'Antiquité et de ses règles, et une poésie romantique, née de la chevalerie et du christianisme, mélancolique et introspective. Ce transfert d'idées prépare la constitution du romantisme français comme école littéraire dans les années 1820.

Le romantisme place au centre de l'œuvre le moi qui s'exprime, la passion qui l'emporte sur la raison, et la mélancolie qui colore le regard porté sur le monde. Ce moi devient un sujet littéraire à part entière, exploré dans ses mouvements intimes, ses contradictions et sa souffrance. Le « mal du siècle » en est l'expression générationnelle : le désenchantement d'une jeunesse née pendant les guerres de l'Empire et arrivée à l'âge adulte sous la Restauration, sans cause ni idéal à la mesure de ses aspirations, qui trouve dans l'écriture de soi une issue à ce vide historique. Le mouvement s'ouvre aussi à l'histoire et au peuple, sources d'inspiration nouvelles : le roman historique et l'intérêt porté aux traditions populaires, aux légendes et au Moyen Âge accompagnent cette exploration du moi par un détour vers le collectif et le passé national.

Pour une question sur le romantisme, dater trois moments : l'origine étrangère (Sturm und Drang, années 1770), l'affirmation française (Préface de Cromwell 1827, bataille d'Hernani 1830) et le déclin (après 1848).

La Préface de Cromwell (1827) constitue le manifeste théorique du mouvement : Hugo y réclame le mélange des genres et des tons, l'union du grotesque et du sublime, et rejette les unités de lieu et de temps héritées du classicisme, ne gardant que l'unité d'action ou d'ensemble, « la seule vraie et fondée », au nom d'une liberté formelle capable de représenter la vie tout entière. Cette revendication trouve sa consécration scénique lors de la bataille d'Hernani, en 1830 : la représentation du drame de Hugo au Théâtre-Français oppose, dans la salle même, partisans du classicisme et jeunes romantiques venus en soutien, et se solde par la victoire du drame romantique. Autour de Hugo se forme alors la génération de 1830, réunie dans ce que l'on appelle le Cénacle : Vigny, Musset, Nerval et Gautier y côtoient l'auteur d'Hernani et diffusent l'esthétique nouvelle dans la poésie comme au théâtre.

Au milieu du XIXe siècle, le romantisme perd sa position dominante face au réalisme. Cette périodisation ne signifie ni la disparition du mouvement en 1848 ni l’abandon de la création par ses auteurs : Hugo, exilé après 1851, publie Les Contemplations en 1856 et continue de donner au lyrisme une portée collective. Le réalisme n’invente pas l’attention au peuple, déjà présente chez les romantiques. Les courants se chevauchent ; le lyrisme du moi, l’histoire et la liberté formelle restent féconds après la dispersion de l’école de 1830.