Création monétaire, banque centrale, politique monétaire et inflation

L'analyse en termes de multiplicateur de crédit suppose que la banque centrale contrôle la quantité de base monétaire disponible : chaque unité supplémentaire de monnaie centrale permettrait aux banques d'accorder un crédit multiplié par l'inverse du taux de réserves obligatoires, noté r. Une base monétaire en hausse de 100 millions d'euros, pour un taux de réserve de 10 %, autoriserait ainsi un crédit supplémentaire de 100 multiplié par 1/0,1, soit 1 000 millions d'euros. L'analyse en termes de diviseur de crédit inverse cette causalité, dans la continuité de la formule « les crédits font les dépôts » : la banque accorde d'abord le crédit de 1 000 millions d'euros, ce qui crée un dépôt du même montant, puis se procure ensuite, si nécessaire, les réserves obligatoires correspondantes, soit 10 % de 1 000, c'est-à-dire 100 millions d'euros, en empruntant auprès de la banque centrale ou d'autres banques. Les deux lectures aboutissent à la même identité comptable, mais en ordonnant la causalité en sens inverse.

Les trois taux directeurs délimitent un corridor : la facilité de prêt marginal, la plus élevée, fixe le coût auquel une banque emprunte de la monnaie centrale au jour le jour ; la facilité de dépôt, la plus basse, rémunère les réserves excédentaires qu'une banque y place ; le taux de refinancement principal, entre les deux, est celui auquel la BCE prête chaque semaine de la monnaie centrale dans ses opérations d'open market régulières. Les réserves excédentaires étant devenues abondantes, les taux du marché monétaire évoluent près du plancher : en révisant son cadre opérationnel, le 13 mars 2024, la BCE a confirmé qu'elle oriente sa politique monétaire par le taux de la facilité de dépôt, et elle a ramené de 50 à 15 points de base, à compter du 18 septembre 2024, l'écart entre ce taux et celui du refinancement principal, la facilité de prêt marginal restant 25 points de base au-dessus de ce dernier. Depuis le 16 septembre 2026, les trois taux sont de 2,50 %, 2,65 % et 2,90 %. Les opérations de refinancement à plus long terme prêtent de la monnaie centrale sur des durées plus longues, parfois assorties de conditions favorables pour encourager le crédit aux ménages et aux entreprises. Lorsque ces instruments de taux atteignent leur plancher sans parvenir à relancer l'inflation, la banque centrale peut recourir à l'assouplissement quantitatif : elle achète des titres publics et privés sur le marché secondaire, ce qui injecte des liquidités et pèse directement sur les taux d'intérêt de long terme, au-delà du seul taux directeur.

Pour le QCM, associer chaque instrument à son registre : les taux directeurs et l'open market pilotent le très court terme, les réserves obligatoires contraignent le crédit bancaire, l'assouplissement quantitatif agit sur les taux longs quand les taux courts ne suffisent plus.

Depuis la révision de sa stratégie, la Banque centrale européenne poursuit un objectif d'inflation symétrique de 2 % à moyen terme (stratégie adoptée en juillet 2021, confirmée le 30 juin 2025) : un écart durable en dessous de cette cible est jugé aussi indésirable qu'un écart au-dessus, alors que la formulation antérieure, « inférieur mais proche de 2 % », pouvait laisser croire qu'une inflation trop basse était sans conséquence. Une décision de politique monétaire ne produit pas son effet immédiatement : ces « délais de transmission » se comptent en mois, et obligent la banque centrale à mener sa politique sur le moyen terme (Banque de France), ce qui explique qu'elle agisse en anticipant l'inflation future plutôt qu'en réagissant à l'inflation déjà observée.

Il convient de distinguer la désinflation, simple ralentissement du rythme de hausse des prix qui reste positif, de la déflation, baisse durable et généralisée du niveau des prix. La déflation est plus rare et plus difficile à combattre : elle alourdit le poids réel des dettes contractées à taux nominal fixe, un mécanisme connu sous le nom de déflation par la dette, et elle peut inciter les ménages à reporter leurs achats dans l'attente de prix encore plus bas, ce qui aggrave la baisse de la demande. Une spirale prix-salaires illustre un risque propre à l'inflation par les coûts : des hausses de salaires cherchant à compenser la perte de pouvoir d'achat renchérissent à leur tour les coûts de production, qui sont répercutés sur les prix, entretenant le mécanisme si rien ne l'interrompt.

En France, l'indexation générale des salaires ou des prix sur l'inflation passée est encadrée par la loi, précisément pour éviter qu'une telle spirale ne s'auto-entretienne ; seules certaines indexations, comme celle du salaire minimum, restent organisées par la loi elle-même.