Les formes poétiques et la versification

Le mètre d'un vers se compte en syllabes, non en mots : le « e » caduc en fin de mot compte devant une consonne ou un h aspiré ; il s’élide devant une voyelle ou un h muet et ne compte pas en fin de vers. Les finales -es et -ent qui comportent un e caduc ne s’élident pas comme un simple -e ; les terminaisons -aient ne forment pas de syllabe supplémentaire. L'alexandrin classique, de douze syllabes, se divise en deux hémistiches de six syllabes séparés par une césure, coupe fixe qui organise le vers en deux mouvements égaux, propices à l'équilibre, à l'antithèse ou à la progression d'une idée.

La rime se qualifie enfin par son genre : elle est féminine si le mot rimant se termine par un « e » muet, masculine dans les autres cas. Malherbe, au début du XVIIe siècle, impose comme règle l'alternance des rimes masculines et féminines à l'intérieur d'une même strophe, règle que le classicisme conserve et que le vers libre du XIXe et du XXe siècle abandonnera.

Le sonnet, la ballade et le rondeau règlent le nombre de vers et la disposition des rimes ; ballade et rondeau font revenir un refrain. L’ode est un genre lyrique à strophes, sans nombre total de vers fixé pour toutes les œuvres. Le sonnet, délaissé au XVIIIe siècle, est repris par les romantiques, puis par Baudelaire et les parnassiens. D’autres formes anciennes revivent aussi, comme la ballade chez Banville.

Pour une question sur une forme fixe, réciter dans l'ordre : nombre de vers, découpage en strophes, disposition des rimes, un auteur et une date de référence.

À partir du milieu du XIXe siècle, plusieurs poètes desserrent les contraintes du mètre et de la rime. Baudelaire, dans les Petits Poèmes en prose, écrit des textes brefs sans mètre compté ni rime, tout en gardant l'intensité de l'image poétique : c'est le recueil qui impose le poème en prose, inauguré par Aloysius Bertrand dans Gaspard de la Nuit (1842). Verlaine, dans Art poétique, réclame le vers impair, moins symétrique que le vers pair. Apollinaire, dans Alcools (1913), supprime toute ponctuation et mêle librement vers réguliers et vers libres. Le vers libre proprement dit abandonne à la fois le compte fixe des syllabes et la régularité de la rime, tandis que le verset de Paul Claudel structure le poème en unités rythmiques calquées sur le souffle de la phrase, non sur un compte de syllabes.

Le calligramme pousse la libération jusqu'à la page : c'est un poème dont les mots sont disposés de manière à dessiner l'objet qu'il évoque. Le mot, forgé par Apollinaire par contraction de « calligraphie » et d'« idéogramme », donne son titre au recueil Calligrammes. Poèmes de la paix et de la guerre (1913-1916), publié au Mercure de France en avril 1918 ; Apollinaire avait d'abord parlé d'« idéogrammes lyriques ». Dans « Il pleut », les mots descendent en longues lignes obliques qui figurent la pluie. La forme a des précédents : les poèmes figurés de Simmias de Rhodes (IVe siècle avant notre ère), qui dessinent un œuf, des ailes ou une hache, et la « dive bouteille » du Cinquième Livre attribué à Rabelais.

Pour situer une libération du vers, préciser ce qui disparaît (mètre compté, rime, ponctuation, ligne du vers) et ce qui subsiste (image, rythme, intensité) : c'est ce contraste qui situe chaque étape.