Le positionnement et les rôles du poète

Sous l'Ancien Régime, le poète vit rarement de la seule vente de ses vers : il dépend d'un protecteur, qui lui accorde une pension, un logement ou une charge, en échange de poèmes de circonstance, célébrations, épithalames, éloges. Malherbe illustre cette dépendance, lui qui compose pour Henri IV puis pour la régente Marie de Médicis. Au XVIIIe siècle, le rapport change : le poète des Lumières écrit moins pour un protecteur que pour un public de lecteurs et de salons, et met sa plume au service d'idées, la raison, la tolérance, la critique des abus, plus que d'une forme poétique recherchée pour elle-même.

Le romantisme rompt avec la position du poète de cour ou du poète de salon : il confie au poète une mission collective, celle d'un guide qui voit au-delà du présent. Dans « Fonction du poète », publié dans le recueil Les Rayons et les Ombres (1840), Victor Hugo décrit le poète comme celui qui a « les pieds ici, les yeux ailleurs » : il porte au nom du peuple la voix du progrès et de la liberté, contre l'obscurantisme et l'injustice.

Pour situer un texte romantique sur le poète, chercher s'il attribue au poète un rôle de guide collectif : c'est le signe d'une filiation directe avec Hugo.

À la mission haute du mage romantique répond, à partir du milieu du XIXe siècle, une figure inverse : le poète rejeté par la société qu'il éclaire. Verlaine popularise l'expression de poète maudit dans Les Poètes maudits (Vanier, 1884), études consacrées à Tristan Corbière, Rimbaud et Mallarmé, auxquelles l'édition de 1888 ajoute Marceline Desbordes-Valmore, Villiers de L'Isle-Adam et Verlaine lui-même, sous l'anagramme de « Pauvre Lélian ». Rimbaud, dans la lettre dite du voyant, adressée à Paul Demeny le 15 mai 1871, radicalise encore la posture : le poète « se fait voyant par un long, immense et raisonné dérèglement de tous les sens », afin d'atteindre l'inconnu que la raison ordinaire ne peut saisir.

Au XXe siècle, le rôle du poète se déplace vers l'action collective ou vers le réel le plus proche. Pendant l'Occupation, Aragon et Éluard mettent leur plume au service de la Résistance : leurs poèmes circulent clandestinement et transforment le poème en objet de mobilisation. René Char rejoint le maquis et lie directement l'écriture à l'action de résistant. D'autres déplacent le regard vers l'ordinaire, sans faire du poème l'instrument d'une cause, même quand ils s'engagent eux-mêmes : Francis Ponge, communiste de 1937 à 1947 et résistant, fait d'un objet quotidien la matière même du poème (Le Parti pris des choses, 1942), dans une attention presque scientifique à la chose décrite ; Jacques Prévert, qui a écrit pour le théâtre d'agitation du groupe Octobre, emprunte au langage familier et à la chanson une poésie populaire, accessible, qui parle des gens ordinaires.

Pour une question sur le rôle du poète au XXe siècle, distinguer la poésie mise au service d'une cause (Aragon, Éluard, Char) du déplacement vers le quotidien et l'objet (Ponge, Prévert), qui n'est pas de même nature, même quand le poète s'engage par ailleurs.