Les classiques : Smith, Ricardo, Malthus, Say

Smith explique l'essentiel des gains de productivité par la division du travail : décomposer une production en tâches simples et répétées permet à chaque ouvrier de se spécialiser, d'économiser le temps perdu à changer d'opération et de perfectionner son geste, voire d'inventer des machines qui l'exécutent à sa place. La main invisible désigne le mécanisme par lequel, sur un marché concurrentiel, chaque agent qui poursuit son seul intérêt contribue, sans l'avoir cherché, à l'intérêt général : le boulanger ne vend pas son pain par bienveillance mais par intérêt, et c'est cet intérêt qui assure l'approvisionnement de tous. Smith n'en conclut pas à la disparition de l'État : il lui réserve la défense, la justice et certains équipements collectifs que l'initiative privée ne financerait pas spontanément.

La rente différentielle relie la théorie de la valeur à la dynamique de long terme : quand la population croît, il faut cultiver des terres de moins en moins fertiles pour nourrir davantage de monde, le coût de production sur cette terre marginale fixe le prix du blé, et les propriétaires des terres plus fertiles empochent l'écart sans rien produire de plus. La théorie de l'avantage comparatif, elle, déplace le critère de la spécialisation internationale : ce n'est pas la capacité à produire un bien moins cher en valeur absolue qui compte, mais le coût d'opportunité relatif de chaque bien par rapport à l'autre production du même pays.

La loi de Say est au cœur d'une controverse qui divise les classiques après les crises de 1815-1818 : une économie peut-elle produire durablement plus qu'elle ne peut écouler ? Malthus, dans ses Principes d'économie politique (1820), et Sismondi l'admettent, faute de demande effective ; Say, soutenu par Ricardo, le nie, notamment dans ses Lettres à M. Malthus (1820). Say répond par la négative au niveau global : produire un bien distribue, sous forme de salaires, de profits et de rentes, un revenu qui constitue la demande adressée à d'autres productions. Cela n'empêche pas qu'un secteur produise trop par rapport à la demande qui lui est spécifiquement adressée, un déséquilibre sectoriel que le marché corrige par les prix relatifs, sans remettre en cause l'égalité globale entre l'offre et la demande de l'ensemble de l'économie.

L'état stationnaire condense l'horizon pessimiste des classiques après Smith : la croissance démographique conduit à cultiver des terres de moins en moins fertiles, le prix du blé s'élève avec le coût de production sur la terre marginale, la rente foncière augmente d'autant, et les salaires, tirés vers un niveau de subsistance par la pression démographique, laissent peu de marge au profit. Or c'est le profit qui finance l'accumulation du capital : quand il s'annule, l'accumulation s'arrête. Malgré ces divergences internes sur l'avenir de l'accumulation, les classiques partagent une même confiance de principe dans la coordination spontanée des marchés concurrentiels, qu'ils opposent au contrôle mercantiliste antérieur du commerce extérieur : l'État y garde un rôle, mais borné aux fonctions régaliennes et à quelques biens collectifs.

Pour une QRC sur les classiques, toujours distinguer l'auteur, l'ouvrage et sa date, le mécanisme précis (division du travail, rente différentielle, avantage comparatif, loi des débouchés, checks malthusiens), avant de conclure sur ce que la thèse exclut ou n'exclut pas.