L'équilibre microéconomique du producteur et du consommateur

Le consommateur ordonne ses préférences par une fonction d'utilité, qui associe à chaque panier de biens un niveau de satisfaction. Il représente ces préférences par des courbes d'indifférence, décroissantes et convexes vers l'origine : chacune relie les paniers qui procurent un même niveau d'utilité. Sous la contrainte de son revenu, qui borne l'ensemble des paniers accessibles compte tenu des prix, l'optimum est atteint au point de tangence entre la droite de budget et la courbe d'indifférence la plus élevée atteignable : en ce point, le taux marginal de substitution, rapport auquel le consommateur est disposé à échanger un bien contre l'autre sans perdre de satisfaction, égale exactement le rapport des prix des deux biens.

Une variation du prix d'un bien modifie la quantité demandée par deux mécanismes distincts, que la décomposition de Hicks sépare en raisonnant à utilité constante (celle de Slutsky raisonne à pouvoir d'achat constant, en compensant le revenu pour que le panier initial reste accessible, et donne, pour une variation de prix finie, des effets un peu différents). L'effet de substitution correspond à une réallocation du panier vers le bien devenu relativement moins cher, à utilité constante : le consommateur se déplace le long de la même courbe d'indifférence jusqu'au nouveau point de tangence. L'effet revenu correspond à la variation du pouvoir d'achat réel que procure le changement de prix, à revenu nominal inchangé : le consommateur peut désormais atteindre un niveau d'utilité différent. Pour un bien normal, ces deux effets jouent dans le même sens.

La fonction de production décrit la quantité maximale obtenue à partir d'une combinaison de facteurs, travail et capital. À court terme, le capital est fixé et seul le travail, facteur variable, peut être ajusté : au-delà d'un certain niveau d'emploi, la loi des rendements décroissants s'applique, chaque unité supplémentaire de travail ajoutant une production additionnelle moindre que la précédente. Cette baisse de la productivité marginale se répercute directement sur les coûts : le coût marginal, qui rapporte la variation du coût total à la variation de la production, devient croissant dès que les rendements décroissants s'installent.

En concurrence pure et parfaite, l'entreprise est preneuse de prix : elle maximise son profit en produisant la quantité pour laquelle la recette marginale, égale au prix de marché, égale le coût marginal. Deux seuils bornent sa décision à court terme. Le seuil de rentabilité, au minimum du coût moyen, sépare le profit de la perte : au-dessus, l'entreprise couvre l'ensemble de ses coûts. Le seuil de fermeture, plus bas, au minimum du coût variable moyen, sépare la poursuite de la production de l'arrêt immédiat : en dessous, la vente ne couvre même plus les coûts variables.

Pour un QCM sur le profit, vérifier trois nombres dans l'ordre : la quantité par la règle recette marginale = coût marginal, le coût moyen à cette quantité, puis le profit unitaire multiplié par la quantité.