Les néoclassiques : Jevons, Menger, Walras

Jevons, Menger et Walras publient, sans se connaître, des ouvrages qui posent le même principe autour de 1871-1874 : la valeur d'échange d'un bien ne dépend pas du travail nécessaire à sa production, mais de l'utilité marginale qu'en tire le consommateur, c'est-à-dire la satisfaction que procure la dernière unité consommée, non l'utilité totale du bien. Cette utilité marginale décroît à mesure que la quantité consommée augmente : plus on possède déjà d'un bien, moins une unité supplémentaire ajoute de satisfaction.

Léon Walras, dans ses Éléments d'économie politique pure (1874), pose que les marchés sont interdépendants : le prix du blé influence le revenu des agriculteurs, qui influence leur demande de biens manufacturés, qui influence à son tour d'autres marchés. L'équilibre général est atteint quand l'offre égale la demande sur tous les marchés à la fois. Pour décrire comment ce système converge, Walras imagine le tâtonnement : un commissaire-priseur fictif annonce des prix, recueille les intentions d'achat et de vente, et les corrige jusqu'à ce qu'aucun marché ne soit plus en déséquilibre, sans qu'aucun échange n'ait lieu hors de cet équilibre. Marshall, plus pragmatique, préfère isoler un marché et raisonner toutes choses égales par ailleurs sur le reste de l'économie.

Vilfredo Pareto propose un critère de bien-être qui ne suppose aucune comparaison interpersonnelle des utilités, jugée arbitraire par les néoclassiques : une allocation de ressources atteint l'optimum de Pareto lorsque aucune réallocation possible n'améliore la situation d'un agent sans détériorer celle d'un autre. Ce jugement s'appuie sur l'hypothèse de l'agent rationnel : le consommateur maximise son utilité sous une contrainte de revenu, en arbitrant entre les biens selon ses préférences ; le producteur maximise son profit sous une contrainte technologique, celle de sa fonction de production. L'information est supposée parfaite, les préférences stables et cohérentes.

Le programme néoclassique standard repose sur des hypothèses fortes : une information parfaite sur les prix et les caractéristiques des biens, une rationalité parfaite dans le calcul de la maximisation, des préférences stables et parfaitement ordonnées, et souvent une atomicité des agents, aucun d'entre eux n'étant assez grand pour influencer seul le prix de marché. Ces hypothèses seront précisément celles que contesteront, au XXe siècle, l'économie de l'information, la rationalité limitée de Herbert Simon et l'économie comportementale de Daniel Kahneman et Amos Tversky.

Pour une QRC sur les néoclassiques, distinguer la rupture de valeur (valeur-utilité contre valeur-travail), la méthode de détermination des prix (équilibre partiel ou général) et le critère de jugement du résultat (optimum de Pareto), avant de mentionner les limites reconnues des hypothèses de rationalité et d'information.