Externalités, biens publics, monopoles naturels, asymétries d'information, rationalité limitée

Une externalité négative inflige un coût à des tiers sans que le prix de marché ne le reflète : l'entreprise qui pollue n'a spontanément aucune raison d'en tenir compte dans son calcul privé, et produit davantage que le niveau socialement souhaitable. Arthur Pigou propose de corriger ce défaut par une taxe, égale au coût marginal externe, qui internalise l'externalité en renchérissant la production privée jusqu'à ce que son coût rejoigne le coût social. Ronald Coase propose une autre voie : selon le théorème qui porte son nom, en l'absence de coût de transaction, la négociation directe entre les parties conduit à une allocation efficace, quelle que soit l'attribution initiale des droits de propriété.

Quand la négociation directe entre pollueur et victimes reste impraticable, faute d'identifier chaque partie, un marché de quotas d'émission échangeables reproduit la logique de Coase à grande échelle : un plafond global est fixé, et le marché détermine qui réduit sa pollution au moindre coût.

Un bien public pur se définit par deux propriétés jointes. La non-rivalité signifie que la consommation du bien par un agent ne réduit pas la quantité disponible pour les autres. La non-exclusion signifie que nul ne peut être écarté de sa consommation, même s'il refuse d'en payer le prix. Ces deux propriétés conjuguées ouvrent la voie au comportement de passager clandestin : chaque agent a intérêt à profiter du bien sans contribuer à son financement, ce qui conduit le marché à en produire une quantité insuffisante, très en deçà de l'optimum social.

Un monopole naturel se caractérise par un coût moyen qui décroît sur toute la gamme de production pertinente, en général du fait d'un coût fixe important, par exemple un réseau : produire par une seule entreprise coûte alors moins cher que par plusieurs entreprises qui dupliqueraient chacune ce coût fixe. Le régulateur fait face à un arbitrage entre deux règles de tarification : au coût marginal, le prix est efficace mais la recette ne couvre pas le coût fixe, ce qui impose une subvention ; au coût moyen, l'entreprise s'autofinance sans subvention, mais le prix, supérieur au coût marginal, restreint légèrement la quantité consommée par rapport à l'optimum.

L'asymétrie d'information recouvre deux mécanismes distincts selon le moment où l'inégalité d'information se manifeste. La sélection adverse, mise en évidence par George Akerlof, tient à une qualité cachée avant la signature du contrat : l'acheteur ne peut distinguer un bien de bonne qualité d'un bien défectueux, et n'est prêt à payer que le prix moyen anticipé pour la catégorie, ce qui peut écarter du marché les vendeurs de bonne qualité avant même l'échange. L'aléa moral tient, lui, à un comportement caché après la signature du contrat : une partie modifie son comportement une fois le risque transféré à l'autre, qui ne peut ni l'observer ni le sanctionner.

Herbert Simon conteste l'hypothèse néoclassique d'un agent parfaitement rationnel et parfaitement informé : les agents réels décident avec des capacités cognitives et un temps restreints, et se satisfont d'une solution jugée suffisamment bonne plutôt que de rechercher l'optimum théorique, une démarche que Simon nomme la rationalité limitée. Daniel Kahneman et Amos Tversky prolongent cette critique par l'économie comportementale, en documentant des biais systématiques de jugement : l'ancrage sur une information non pertinente, la surestimation des probabilités d'événements rares, ou une sensibilité différente aux gains et aux pertes. Les politiques de nudge en tirent des incitations non contraignantes, qui exploitent ces biais pour orienter le comportement dans un sens jugé préférable, sans jamais restreindre l'éventail des choix disponibles.

Pour une QRC, relier chaque auteur à son objet : Simon à la rationalité limitée et à la décision satisfaisante, Kahneman et Tversky aux biais de jugement documentés expérimentalement, et le nudge à l'usage de ces biais dans une politique publique non contraignante.