Faux amis et orthographe anglaise

Un faux ami ressemble à un mot français par la forme, mais son sens diffère en anglais. Pour choisir au QCM, lire la phrase entière et vérifier le sens attendu : la ressemblance avec le français ne suffit ni à retenir ni à écarter un mot.

Devant « -ing » et les terminaisons régulières en « -ed », un verbe à une syllabe, ou dont la dernière syllabe est accentuée, terminé par une seule consonne précédée d'une seule voyelle, double normalement cette consonne : stop donne stopped et stopping ; begin, accentué sur sa seconde syllabe, donne beginning. Le x fait exception : mix donne mixed et mixing. L'anglais britannique double aussi un « l » final même non accentué, comme dans travel ou cancel (travelled, travelling, cancelled), contrairement à l'usage américain (traveled, traveling). Pour les formes régulières en « -es » ou « -ed », consonne + y devient ies ou ied (study → studies, studied) ; voyelle + y garde normalement y (play → plays, played), avec des exceptions comme pay → paid. Le « e » muet final disparaît généralement devant « -ing » (write → writing), mais se conserve notamment dans dyeing et singeing.

La plupart des noms anglais forment leur pluriel en ajoutant « s » ou « es », mais un petit nombre de noms très fréquents suivent une forme ancienne, irrégulière, qui se mémorise un par un plutôt que par une règle générale. Quelques noms, comme sheep (mouton) ou fish (poisson), gardent en outre la même forme au singulier et au pluriel.

Un homophone se prononce comme un autre mot mais s'écrit différemment et porte un sens distinct : à l'oral, la confusion ne se voit pas, ce qui explique qu'elle passe souvent inaperçue à l'écrit aussi, sauf relecture attentive. Un repère utile pour « its »/« it's » : « it's » est toujours une contraction, de « it is » ou de « it has », et prend donc toujours une apostrophe ; « its », possessif comme « his » ou « her », n'en prend jamais. Pour « affect »/« effect », un repère simple est grammatical : « affect » est presque toujours un verbe (affecter, influencer), « effect » est presque toujours un nom (l'effet, la conséquence).

L'anglais britannique et l'anglais américain orthographient différemment certains mots, sans qu'aucune des deux formes soit incorrecte ; l'essentiel, au concours comme ailleurs, est de rester cohérent dans un même document plutôt que de mélanger les deux conventions. À côté de ces variantes régulières, un petit nombre de mots très courants sont mal orthographiés même par des candidats de bon niveau, souvent parce que leur prononciation ne guide pas clairement l'écriture.

Pour retenir l'orthographe d'un mot piégeur, chercher un repère visuel à l'intérieur du mot (« govern » dans government, « iron » dans environment, « finite » dans definitely) plutôt qu'une règle abstraite ; pour choisir entre variantes britannique et américaine, rester cohérent du début à la fin d'un même document.