Modaux et auxiliaires : can, must, should, may, might, have to
13 min de lectureAu programme du concours d’inspecteur des Finances publiques
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Vrai ou faux ?
You must not park in front of the entrance.
Les modaux expriment en un seul mot ce que le français dit parfois en une phrase entière : la capacité, l'obligation, l'interdiction, le conseil, la permission ou la probabilité. Le QCM du concours d'inspecteur teste surtout leur construction, invariable et sans « to », et la distinction entre deux paires qui se confondent facilement : must et have to pour l'obligation, must not et don't have to pour son contraire. Cette fiche fixe le sens de chaque modal, sa forme et ses équivalents au passé.
À retenir
- Can exprime la capacité ou une permission informelle au présent (I can access the database) ; could exprime la capacité au passé ou une demande polie (Could you check this file?).
- Must exprime une obligation forte présentée par le locuteur, pour lui-même ou pour autrui, ou une déduction quasi certaine (You must submit the form by Friday. / He must be new here: I have never seen him).
- Have to exprime une obligation imposée de l'extérieur, par une règle ou une autre personne (Applicants have to provide a valid ID).
- Must not interdit ; don't have to signale une absence d'obligation, pas une interdiction : deux sens opposés à ne pas confondre.
- Should donne un conseil ou exprime ce qui est attendu, sans obligation stricte (You should double-check the figures).
- May et might expriment une possibilité ; ils sont souvent interchangeables et n'imposent pas une échelle fixe de probabilité. May sert aussi à demander ou accorder une permission formelle.
- Un modal est toujours suivi de la base verbale sans « to » et ne prend jamais de « s » à la troisième personne (she can, jamais she cans).
Capacité et permission : can, could, may
| Modal | Emploi | Exemple |
|---|---|---|
| can | Capacité présente, permission informelle | I can access the database from my office. |
| could | Capacité passée, demande polie | She could read English before she started the job. / Could you help me, please? |
| may | Permission formelle, probabilité | You may leave the room once the exam is over. |
« Can » et « could » se construisent directement avec la base verbale, sans « to » : I can access, she could read. À la forme négative, « cannot » s'écrit souvent en un mot (I cannot confirm this) ; « could not » se contracte en « couldn't ». « May » reste plus formel que « can » pour demander ou accorder une permission dans un contexte administratif.
Could I see the file before the meeting, or is it still with the legal department?
Obligation et interdiction : must, have to, must not, don't have to
| Forme | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| must | Obligation présentée par le locuteur, pour lui-même ou autrui ; également déduction quasi certaine | I must finish this report today. |
| have to | Obligation imposée par une règle ou une personne extérieure | Applicants have to provide a valid ID. |
| must not | Interdiction ferme | You must not park in front of the entrance. |
| don't have to | Absence d'obligation, l'action reste possible | You don't have to sign today; tomorrow is fine. |
« Must » vient du locuteur lui-même ou d'une règle qu'il fait sienne ; « have to » rapporte une obligation extérieure, imposée par un règlement, un supérieur ou une circonstance. Cette nuance compte peu au QCM, où les deux sont souvent interchangeables à l'affirmatif ; ce qui compte, c'est leur négation, qui inverse radicalement le sens.
Confusions fréquentes
- « Must not » et « don't have to » n'ont pas le même sens
- « Must not » interdit (You must not park here) ; « don't have to » signale une absence d'obligation, l'action reste possible (You don't have to sign today; tomorrow is fine).
- Un modal n'est jamais suivi de « to »
- Can, must, should, may, might se construisent directement avec la base verbale : « she can apply », jamais « she can to apply ».
- Un modal ne prend jamais de « s » à la troisième personne
- « He must sign », pas « he musts sign » ; seul « have to » se conjugue normalement (he has to sign).
- « Must » n'a pas de forme au passé
- On emploie « had to » pour l'obligation passée : « She had to resubmit the file », jamais « she musted ».
Conseil et probabilité : should, may, might, must
| Modal | Degré | Exemple |
|---|---|---|
| should | Conseil, recommandation, sans obligation | You should double-check the figures. |
| may | Possibilité, sans certitude | The reform may be postponed. |
| might | Possibilité, souvent interchangeable avec may selon le contexte | The reform might be postponed, but nothing is confirmed. |
| must | Déduction quasi certaine à partir d'un indice | He is not answering: he must be in a meeting. |
« Should » recommande sans imposer. « Must » et « have to » expriment une obligation dans cet emploi. Pour une possibilité, « may » et « might » sont souvent interchangeables : le contexte et l'intonation peuvent nuancer l'incertitude, sans échelle fixe entre eux. « Must » marque une déduction quasi certaine fondée sur un indice : « He must be stuck in traffic ».
The office must be closing early today: the corridor lights are already off.
Les formes au passé : could, was able to, had to, should have
| Présent | Passé | Exemple au passé |
|---|---|---|
| can (capacité) | could / was able to | She could speak three languages before she turned twenty. |
| must / have to (obligation) | had to | Last year, employees had to wear a uniform. |
| should (conseil non suivi) | should have + participe passé | I should have checked the deadline before submitting. |
| must (déduction) | must have + participe passé | The form must have been lost in the post. |
Dans un conseil non suivi ou un reproche, « should have + participe passé » exprime un regret : « I should have checked » indique ici que la vérification n'a pas été faite. D'autres emplois existent, notamment la surprise à propos d'un fait réalisé. « Must have + participe passé » exprime une déduction sur le passé à partir d'un indice : « The form must have been lost », déduit de son absence à l'arrivée.
Au QCM, repérer d'abord si la phrase porte sur le présent, le passé ou une capacité générale : cela élimine déjà la moitié des propositions avant même de comparer les nuances de sens entre les modaux restants.
Se tester : vrai ou faux ?
Décidez si l’affirmation est vraie ou fausse, puis ouvrez le corrigé.
1.You must not park in front of the entrance.Voir le corrigé
Vrai
« Must not » interdit ; c'est la formulation correcte d'une interdiction ferme.
2.You don't have to sign here means the same as you must not sign here.Voir le corrigé
Faux
« Don't have to » signale une absence d'obligation, l'action reste possible ; « must not » interdit : deux sens opposés.
3.She can speaks English fluently.Voir le corrigé
Faux
Après un modal, le verbe reste à la base sans « s » : « she can speak », pas « she can speaks ».
4.Employees had to wear a badge last year.Voir le corrigé
Vrai
« Had to » est la forme passée correcte de l'obligation, « must » n'ayant pas de forme au passé.
5.He should have submitted the form earlier.Voir le corrigé
Vrai
La phrase est correcte : dans un contexte de reproche, elle indique qu'il aurait dû envoyer le formulaire plus tôt. Should have peut avoir d'autres valeurs selon le contexte.
6.Could you to check this file for me?Voir le corrigé
Faux
Un modal ne se construit jamais avec « to » : la forme correcte est « Could you check this file? ».
Textes de référence
- Programmes de l'épreuve écrite n° 2 d'admissibilité du concours externe d'inspecteur des finances publiques (QCM et neuf options de QRC) — DGFiP — economie.gouv.fr (nouvel onglet)
- Guide ENFiP — préparer l'épreuve de QCM et de QRC du concours externe d'inspecteur des finances publiques — DGFiP — ENFiP (nouvel onglet)
- Modals: permission and obligation — British Council (nouvel onglet)
- Could, may and might — Cambridge University Press & Assessment (nouvel onglet)
- Should — Cambridge University Press & Assessment (nouvel onglet)
- Modals: deductions about the past — British Council (nouvel onglet)
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