L'émergence de nouvelles puissances et la Première Guerre mondiale

À la fin du XIXe siècle, le Royaume-Uni reste la première puissance financière, commerciale et navale, mais d'autres puissances le rattrapent. Les États-Unis, peuplés par l'immigration et unifiés après la guerre de Sécession (1861-1865), deviennent la première puissance industrielle ; longtemps fidèles à la doctrine Monroe (1823), ils s'affirment à l'extérieur après la guerre contre l'Espagne (1898), qui leur donne Porto Rico, les Philippines et un protectorat sur Cuba, et pratiquent la politique du « gros bâton » dans les Caraïbes (canal de Panama, 1914). L'Allemagne unifiée en 1871, deuxième puissance industrielle, abandonne avec Guillaume II et le renvoi de Bismarck (1890) l'équilibre européen pour une « politique mondiale » (Weltpolitik) et une flotte de guerre qui inquiète Londres. Le Japon, modernisé à marche forcée depuis la restauration Meiji (1868), bat la Chine (1895), s'allie au Royaume-Uni (1902), écrase la Russie (Tsushima, 1905) et annexe la Corée (1910) : la défaite d'un empire européen face à une puissance asiatique a un retentissement mondial. La Russie s'industrialise mais reste fragile, comme le montre la révolution de 1905. L'impérialisme européen culmine : la conférence de Berlin (1884-1885) fixe les règles du partage de l'Afrique, et les empires britannique et français couvrent une large part du globe.

Le 28 juin 1914, l'archiduc héritier d'Autriche-Hongrie est assassiné à Sarajevo par un nationaliste serbe de Bosnie. Soutenue par l'Allemagne, l'Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Serbie le 28 juillet ; la Russie mobilise ; l'Allemagne déclare la guerre à la Russie (1er août) puis à la France (3 août), et envahit la Belgique neutre, ce qui entraîne l'entrée en guerre du Royaume-Uni (4 août). Les causes profondes tiennent aux nationalismes, aux rivalités impériales et économiques, à la course aux armements et à la logique des alliances ; les responsabilités immédiates des empires centraux sont établies, mais aucun gouvernement n'a su ou voulu arrêter l'engrenage. L'Empire ottoman (novembre 1914) et la Bulgarie rejoignent l'Allemagne, l'Italie l'Entente (1915). La guerre de mouvement prévue par tous échoue : la victoire française de la Marne (septembre 1914) arrête l'invasion, et le front se fige de la mer du Nord à la Suisse. Commence une guerre de position, dans les tranchées, où les offensives meurtrières ne percent pas : Verdun (février-décembre 1916), la Somme (juillet-novembre 1916), le Chemin des Dames (1917).

La guerre est totale parce qu'elle mobilise toutes les ressources des nations. Mobilisation humaine : plus de 60 millions de soldats, y compris des troupes coloniales. Mobilisation économique : l'État dirige la production d'armement, recourt à l'emprunt et à la planche à billets, et les femmes remplacent les hommes dans les usines et les champs. Mobilisation des esprits : union sacrée, propagande, censure, « bourrage de crânes ». Les civils sont des cibles : occupation, déportations, bombardements, blocus. Dans l'Empire ottoman, le gouvernement jeune-turc organise en 1915-1916 la déportation et l'extermination de plus d'un million d'Arméniens. L'année 1917 est un tournant : lassitude et mutineries dans l'armée française après l'offensive manquée du Chemin des Dames, révolutions russes de février et d'octobre, qui conduisent les bolcheviks à signer la paix de Brest-Litovsk (mars 1918), entrée en guerre des États-Unis (6 avril 1917), dont l'apport en hommes et en matériel devient décisif. Après l'essoufflement des offensives allemandes du printemps 1918, les Alliés contre-attaquent ; l'Allemagne signe l'armistice le 11 novembre 1918, à Rethondes.

Pour montrer qu'une guerre est « totale », passer en revue quatre mobilisations — des hommes, des économies, des sociétés, des esprits — puis ajouter la violence faite aux civils : la grille couvre ainsi toute la notion.

Le bilan humain est sans précédent : près de 10 millions de soldats tués, dont environ 1,4 million de Français et 2 millions d'Allemands, des millions de blessés et de mutilés, les « gueules cassées ». L'Europe sort ruinée, endettée auprès des États-Unis, qui deviennent la première puissance économique et créancière du monde. La conférence de la paix, ouverte à Paris en janvier 1919, s'inspire en partie des Quatorze Points du président Wilson (droit des peuples, diplomatie ouverte, Société des Nations) mais sans les vaincus. Le traité de Versailles (28 juin 1919) rend l'Alsace-Moselle à la France, ampute l'Allemagne de territoires et de ses colonies, démilitarise la Rhénanie, limite son armée et lui impose des réparations au nom de sa responsabilité (article 231) ; les Allemands le vivent comme un « diktat ». Les traités de Saint-Germain (1919), de Trianon (1920) et de Sèvres (1920, révisé à Lausanne en 1923) démantèlent l'Autriche-Hongrie et l'Empire ottoman : de nouveaux États naissent (Pologne, Tchécoslovaquie, Yougoslavie), mais de nombreuses minorités y demeurent. La Société des Nations, installée à Genève, doit garantir la paix par la sécurité collective, mais le Sénat américain refuse de ratifier le traité. Quatre empires ont disparu — allemand, austro-hongrois, russe, ottoman —, et les frustrations des vaincus comme de l'Italie nourriront les tensions de l'entre-deux-guerres.